Wie Normandië zegt, denkt aan krijtrotsen, Mont Saint-Michel of de D-Daystranden. Maar wie even van de gebaande paden durft af te wijken, ontdekt een streek waar de tijd lijkt stil te staan: de Orne. Geen massa’s toeristen, geen druk verkeer, wél glooiende heuvels, stille bossen, charmante dorpjes, intrigerende steden, kastelen en een levensritme dat uitnodigt tot onthaasten. Een streek met opmerkelijke Chambres d’hôtes waar je ontvangen wordt als familie.
Tekst en foto’s: Miet Waes
Bagnoles-de-l’Orne: Het Monaco van het noorden
Al sinds de 19e eeuw trekken aristocraten en kunstenaars naar Bagnoles-de-l’Orne, een oase tussen 7000 hectaren bos en het enige kuuroord in Noordwesten van Frankrijk. Maar toen er eind de 19de eeuw een spoorlijn tot daar werd aangelegd, volgde een invasie van rijke Parijzenaars, die er prachtige Belle Epoquehuizen als zomerresidenties lieten bouwen. In het centrum ligt de Lac de Bagnoles, een idyllisch meer omringd door wandelpaden, picknickplekken en romantische uitzichten. Met een beetje verbeelding zie je hier opgeklede dames met parasols flaneren, die in het grote chique hotel er tegenover logeerden. Nu is het niet langer een hotel, maar een residentie met afzonderlijke kamers en appartementen. Rond het meer vind je niet zomaar eventjes één, maar wel twee casino’s. Het eerste, dat begin 20e eeuw werd gebouwd paste helemaal in de Belle Epoquestijl. Het werd in 1989 afgebroken en is nu het moderne Hôtel-Spa du Béryl. Het andere casino is nog steeds actief , voorzien van spel- en cultuurmogelijkheden en een gastronomisch restaurant.
Water dat geneest en de pracht van de Belle Epoque
Het water van Bagnoles-de-l’Orne staat bekend om zijn therapeutische werking vooral bij reuma, veneuze aandoeningen en gewrichtsklachten. Hier komen kuren, is niet langer een voorrecht van de elite, maar wordt nu ook vaak door dokters voorgeschreven en vergoed door de sociale zekerheid. “Die patiënten worden dan ook nauwkeurig begeleid door een medisch team”, zegt Tiphaine van de toeristische dienst die ons vervolgens meeneemt voor een wandeling langs de Belle Epoque villa’s, met zijn kleurrijke gevels, gietijzeren balkons , houtwerk en sierlijke glas-in-loodramen. Het is als een reis terug in de tijd. Verscholen achter een hoog hekken ontdekken we Villa les Camelias, ook wel bekend als Maison des Roses, een pareltje van architecturale elegantie. Het werd oorspronkelijk gebouwd voor de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889, hetzelfde jaar dat de Eiffeltoren werd onthuld. Na afloop van de tentoonstelling werd het verplaatst naar Bagnoles-de-l’Orne waar het tijdens jaarlijkse opendeurdagen wordt open gesteld voor het grote publiek zodat iedereen kan meegenieten van het schitterend interieur dat intact bleef.
De Orne een walhalla voor kasteelliefhebbers
Orne telt opvallend veel kastelen, zowel middeleeuwse vestingen als elegante 17e en 18e eeuwse landhuizen. De streek lag strategisch tussen Normandië en de Loirestreek. Vooral tijdens de honderdjarige oorlog werd het gebied versterkt met kastelen. Ook de Normandische adel liet luxueuze residenties bouwen, waaronder veel jachtkastelen. Een kasteelbezoek mag dus zeker niet op ons programma ontbreken. We kiezen voor het kasteel van Carrouges omwille van een geheime link met Vlaanderen. Het monumentale iconische poortgebouw uit de Renaissance, langs waar we in het 10 hectare groot domein binnentreden, oogt alvast veel belovend.
Vlaamse geheimen in het kasteel van Carrouges
Het Château de Carrouges is een prachtig voorbeeld van middeleeuwse en renaissancistische architectuur. Het is een monument van roze baksteen en graniet met hoge leistenen daken en omringd door grachten. Het werd bijna 7 eeuwen lang bewoond door dezelfde familie en ligt in een oude moerassig gebied dat waarschijnlijk diende als natuurlijke verdediging. We lopen door de 17de-eeuwse salons, de weelderige ‘appartement de parade’ en bij de jachtcollectie gaat er een belletje rinkelen. Deze unieke collectie, de Falandra-collectie genoemd, werd opgebouwd door Henry en Hubert Férault de Falandra. Hoewel we geen directe familieband met België vonden, roept de naam Falandra associaties op met het Frans-Vlaams gebied dat historisch verbonden is met Vlaanderen.
Saint-Céneri-le-Gérei: Een charmant dorpje met verborgen verhalen
Verstopt tussen de glooiende heuvels, waar de Sarthe zich rustig een weg baant door de bossen en weiden, ontdekken we vervolgens Saint-Céneri-Le-Gérei, die het label ‘Plus Beaux Village de France’ kreeg. Op de heuvel staat een prachtig Romaanse kerkje met authentieke fresco’s in oker- en steenrood tinten uit de 12e eeuw. Tussen een oude stenen muur huist al eeuwenlang een beveiligde bijenkolonie, die volgens de legende de kerk en het dorp beschermt. De oude verweerde stenen brug over de Sarthe, maar ook de vele schilderachtige huisjes versierd met klimplanten en bloemen, zijn een foto of schilderij waard. Dat vonden en vinden ook vele bekende kunstenaars, die vanaf de 19e eeuw elk jaar in de zomer naar het dorpje reisden en in de l’Auberge des soeurs Moisy logeerden. Nu is het omgevormd tot een klein toeristenkantoor. Fanny neemt ons via een wankel trapje mee naar boven waar de schilders, sliepen, dronken en elkaars profielen met houtskool vereeuwigden op de muren of schilderden op de houten luiken.
Alençon, waar kant nog steeds een levende ambacht is
De dag erop staat de verkenning van Alençon op het programma. Wij beginnen met een bezoek aan het Musée des Beaux-Arts et de la Dentelle. Aanvankelijk spreekt die oude kant mij niet zo aan tot onze gids er meeslepend begint over te vertellen.
“Hier werd in de 17e eeuw de legendarische ‘Point d’Alençon ‘ uitgevonden, de Haute Couture van de kant. Het maakte Alençon wereldberoemd en geliefd bij koningen en adel. Die Point d’Alençon, die met een verbluffende precisie met de hand wordt gemaakt, is inmiddels door de UNESCO als immaterieel erfgoed is erkend.” Naast, o.a. kragen, sluiers en sierdoeken uit het verleden zien we in het museum hoe deze eeuwenoude ambacht evolueerde tot een hedendaagse kunstvorm. Onbegrijpelijk hoe in onze jachtige tijden deze oude techniek, waarbij elke draad, elke steek uren van toewijding vergt, nog steeds tot leven komt. Hedendaagse kunstenaars en ontwerpers gebruiken het als medium voor expressie, experiment en zelfs maatschappijkritiek.
Kuieren in Alençon
Nadien gaan we op verkenning in de stad.
Het Kasteel van de Hertogen van Alençon is een indrukwekkend overblijfsel van de middeleeuwse stad. Hoewel enkel de versterkte toren en de poortgebouwen bewaard bleven, geven ze een goed beeld van de strategische en militaire betekenis van Alençon in de 14e en 15e eeuw. De massieve torens zijn stoer en sierlijk tegelijk en dompelen je onder in het verleden van de stad als hertogelijke residentie. De 15de eeuwse basiliek is dan weer het religieuze hart van Alençon. De façade is een parel van flamboyante gotiek met fijne details en beeldhouwwerk. Binnen zie je de prachtige gebrandschilderde ramen en een rijkelijk versierde kapel gewijd aan de heilige Thérèse van Lisieux, geboren in Alençon. Je kan in Alençon ook haar geboortehuis bezoeken dat is ingericht als museum. Het Parc des Promenades is dan weer ideaal voor een wandeling in een rustige groene omgeving.
Orne: Het Mekka voor paardenliefhebbers
Orne is een droombestemming voor iedereen die een passie heeft voor paarden.
Daarom trekken we in de namiddag naar Le Pin au Haras voor een bezoek aan Haras National du Pin, de oudste en meest prestigieuze nationale stoeterij van Frankrijk. Opgericht door Lodewijk XIV in 1715 wordt deze koninklijke stoeterij ook wel eens het ‘Versailles van het paard’ genoemd. Er stond een golfkarretje voor ons klaar om het grote terrein te verkennen. Maar het regent, het waait dus trekken we eerst naar het museum en verdiepen ons in de paardenrassen, de hoefijzers, de paardentuigen en het belang van het paard in de Franse geschiedenis. Nieuwsgierig geworden verkennen we vervolgens de stallen, de zadenzalen en het paleisachtig hoofdgebouw. Alles ademt grandeur en liefde voor paardenfokkunst. Jammer genoeg missen we omwille van het slechte weer de rondleiding en het paardenspektakel. Haras is niet de enige, maar wel de grootste stoeterij. Bovendien is de Orne de bakermat van enkele beroemde Franse paardenrassen zoals de Percheron, een robuust en elegant trekpaard. Veel fokkers stellen hun stoeterij open voor bezoekers en het hele jaar door zijn er paardenevenementen. Er zijn ook gemarkeerde ruiterroutes langs kastelen, oude boerderijen en charmante dorpjes. Veel boerderijen en chambres d’hôtes bieden bovendien paardvriendelijke logies aan voor wie met zijn eigen paard reist.
Wereldberoemde Camembert komt uit piepklein Frans dorpje
De laatste dag willen we wel iets meer vernemen over de twee paradepaardjes van de Orne: Camembert en Cider. Camembert blijkt een klein charmant dorpje te zijn met amper 180 inwoners gelegen tussen weiden met koeien, véél koeien. In het kleine kaasmuseum vernemen we hoe alles 200 jaar geleden begon met Marie Harel, een eenvoudige boerin die er de eerste ronde Camembert maakte. In de lokale kaasmakerijen worden de Camembert kazen nog steeds met hetzelfde recept op ambachtelijke gerijpt. Kopen kan ook, in het Maison de Camembert. Je vindt er eveneens alle soorten ciders en andere delicatessen uit de streek. Je kan de verschillende Camembert kazen vooraf proeven samen met een glaasje appelsap of cider.
De beste cider vind je in Orne
Ook de cider is een belangrijk onderdeel van hun lokale cultuur en gastronomie. De bodem en het klimaat zijn er ideaal voor het kweken van de oude lokale ciderappels. Momenteel zet de vijfde generatie van de familie Hubert die traditie verder sinds het bedrijf in 1855 is opgericht en leiden bezoekers graag rond. We ontmoeten er de man van Astrid Hubert. Hij vertelt dat ze zich vasthouden aan de traditionele aanpak: eigen boomgaarden, handmatig oogsten, fermenteren zonder kunstmatige toevoegingen. Die complexe en heel aangename smaak van hun cider bekomen ze door bittere, zoete en zure appelsoorten te mengen. De cider kan variëren van droog (brut) tot zoet (doux) en soms licht mousserend of zelfs stil. Ze produceren ook poiré (perencider), appelazijn en Calvados. Na die uitleg smaakt het aangeboden glaasje mousserende cider, die kan concurreren met sommige champagnes, des te meer. Heel wat van hun ciders werden dan ook beloond met het AOP-keurmerk.
De boerderij is open voor bezoekers waar je rondleidingen krijgt door de boomgaarden en de kelders met persmateriaal. Je kan er ook al hun verschillende producten, en dat zijn er heel wat, kopen.
Logeren in de Orne, een belevenis
Château du Gué aux Biches in Bagnole-de-l’Orne:
In Château du Gué aux Biches in Bagnole-de-l’Orne slaap je als een vorst maar word je ontvangen als familie.
Indrukwekkend ! is de eerste reactie wanneer we het 13 hectare grote natuurpark met vijvers en oude bomen oprijden en het majestueuze kasteel zien opdoemen. Toen in de 19e eeuw Bagnole-de-l’Orne The Place to be was, liet Albert Christophe, die toen minister was, er een jachtkasteel bouwen die later meer en meer Belle-epoque-allures kreeg We worden er niet door een stijve butler ontvangen, maar door een sympathieke Deen op blote voeten Soren, politicus in een vorig leven en zijn partner Klaus, financieel expert, kochten in 2017 het vervallen kasteel op, restaureerden en herstelden het in zijn oude glorie. In 2020 verhuisden ze voorgoed naar Frankrijk en openden er een chambre d’hôte met vijf stijlvolle kamers. Ondertussen is er een gîte bijgekomen voor groepen en families. Soren leidt ons rond in het huis, laat een ruimte zien hoe het er voor de restauratie uitzag en zorgt dat we ons meteen thuis voelen. Normaal zijn ze geen table d’hôte, maar voor gasten die niet graag ‘s avonds nog op zoek gaan naar een restaurant bestellen ze graag een charcuterie- en kaasschotel, uiteraard met een heerlijk wijntje erbij. Ze houden ook van rituelen, zo moet ik met een zwaard de champagnefles ontkurken Wonder boven wonder lukt me dat wonderwel. Ook het uitgebreid ontbijt met zicht op het wondermooie park is een belevenis.
https://chateaudugueauxbiches.fr/fr/home-francais/
Les Deux Marguerite in Alençon:
Deze chambre d’hôte waarvan de naam verwijst naar twee invloedrijke Marguerites uit de geschiedenis van Alençon, is een 18e-eeuwe historisch pand, gelegen in een rustige wijk op loopafstand van het kasteel, musea en historisch centrum. Ook hier worden we als een gast onthaald en krijgen advies over restaurants, uitstappen en wandelingen. Wij voelen ons meteen thuis wanneer we in het grote salon met piano en open haard worden verwend met een welkomdrankje. Bij mooi weer kan je er genieten van de mooie grote tuin waar er ook gratis parking is.
Domaine des Thomins in Cisai-Saint-Aubin:
Chambre en table d’Hôte met culinaire verwennerijen
Domaine des Thomines is een charmant vakantiehuis uit 1930 omgeven door 1 hectare tuin. Jean-François Renoux, in een vorig leven maître d’hôtel, opende het domein in 2020 met één missie: gasten ontvangen zoals vrienden met huisgemaakte maaltijden en streekproducten. Op Booking haalt hij een uitzonderlijke hoge score van 9,7/10. Het avondmaal is een attractie op zich. De hapjes en gerechten blijven maar komen, negen in totaal. Het aperitiefhapje met boudin overgiet hij, tot groot jolijt van zijn gasten, met pommeau die hij vervolgens flambeert. Alles is bereid met streekproducten en specialiteiten uit de streek: rillette paté, soep van courgettes uit de serre van zijn buurvrouw, oeuf à cocotte, sorbet met calvados, een langzaam gegaard stoofpotje. Uiteraard mogen de lekkere streekkazen niet ontbreken, maar daar stopt het niet mee want dan volgen zijn huisgemaakte dessertjes: een parfait van citroen en een huisgemaakte taart met chocolade en kaneel. Ook het ontbijt is één verwennerij met naast broodjes en croissants, zelfgemaakte confituren, kaas, vlees, appeltjes uit de oven en een zelfgemaakte karamelpudding. Een verblijf in Domaine des Thomins is een herinnering aan hoe vakantie hoort te zijn: persoonlijk, warm en echt.
Praktische informatie
Algemeen
Logeren
Zie hierboven : Logeren in de Orne een belevenis
Eten en drinken
–Gallos Expérience in Alençon
Noemen zichzelf een bistronomisch restaurant waarbij ze gezellige sfeer combineren met creatieve en verrassend lekkere gerechten
– L’Inattendu in Sap-en-Auge
Een verzorgde, eerlijke keuken
https://www.ornetourisme.com/restaurants/l-inattendu-bistrot-guinguette/