LIMBURG – Sinds de eerste lockdown in maart heeft iedereen de weg gevonden naar de Limburgse natuur. In maart zagen we al een stijging van 30 procent in de meeste wandelgebieden. Die stijging heeft zich verder gezet doorheen de zomer. De staycation zorgde voor een spectaculaire stijging tijdens de maanden juli en augustus, wat traditioneel minder populaire wandelmaanden zijn. Nu een tweede lockdown onvermijdelijk wordt, willen we mensen stimuleren om naar buiten te trekken. In deze uitdagende tijden is het belangrijk om goed voor mekaar en voor onszelf te zorgen. Bewegen in de natuur kan daarbij een sterke positieve bijdrage leveren. Natuur brengt rust in je hoofd, geeft nieuwe energie en laat je je beter in je vel voelen.
In het Nationaal Park Hoge Kempen tellen we vanaf het begin van het jaar tot het einde van de zomer 30 procent meer wandelaars. Die lijn kan doorgetrokken worden naar de rest van de provincie. In Haspengouw zagen we in het voorjaar een lichte daling in de tellingen. Dit was vooral te wijten aan een groot verlies aan toeristische wandelaars in de populaire bloesembestemmingen zoals Alden Biesen in Bilzen en het doorkijkkerkje van Grootloon. Maar de staycation heeft hier een antwoord op geboden. Vanaf mei is er ook daar een duidelijke stijging in de cijfers van de wandeltellers te zien. Vooral in de zomermaanden zagen we in Limburg de tellers massaal de hoogte in gaan ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Bert Lambrechts, gedeputeerde voor natuur en voorzitter van de Regionale Landschappen: “De Limburgse natuur zorgt goed voor ons. Hopelijk zorgen wij ook goed voor de natuur! En dat begint al met respect voor mensen die zorg dragen voor die natuur door er wandelpaden te onderhouden, zwerfvuil te ruimen, toezicht te houden of via beheerwerken en bosaanplanting te zorgen voor meer en mooiere natuur,… De Limburgse landschapsteams of de boswachters van Natuur en Bos bijvoorbeeld, maar ook de honderden vrijwilligers van natuurverenigingen als Limburgs Landschap, Natuurpunt, Orchis of de Boomgaardenstichting verdienen onze steun. De landschapsteams van de Regionale Landschappen zullen ook deze winter volop bezig zijn met het onderhouden van de wandelpaden en met landschapsherstel (zoals bijkomende aanplanting van hagen, bomen, …). We moeten niet alleen blijven investeren in goede wandelinfrastructuur maar ook in kwaliteitsvolle landschappen.”
Nu, meer dan ooit, is het nodig om het contact met de natuur op te zoeken. Het versterkt het immuunsysteem en maakt ons weerbaarder tegen ziekten. De geur van bomen en planten heeft een antibacteriële werking en verhoogt de activiteit van de cellen die ziektes afweren. Doordat natuur prikkelarm is en er toch heel wat mooie en boeiende dingen te zien, te horen, te ruiken of te voelen zijn, kom je in een ontspannen flow terecht. Het is hetzelfde proces als luisteren naar muziek of genieten van kunst, een vorm van milde fascinatie waarbij de mallemolen in je hoofd even tot stilstand komt. Natuur laat je ook gemakkelijker bewegen, het is fijner dan op een fitnesstoestel en je houdt het ook langer vol. Bewegen in de natuur is met name ontzettend gunstig voor heel wat zogenaamde welvaartziekten, zoals bv. obesitas, diabetes of hart- en vaatziekten. Een halfuurtje per dag bewegen in de natuur geeft al indrukwekkende resultaten. Het effect van de natuur op iemands gezondheid is het sterkst voor de meest kwetsbare groepen, bv. voor kinderen, ouderen, mensen met een langdurige ziekte of handicap. Zij hebben het meeste baat bij regelmatig buiten bewegen in de natuur.
Ook natuur in je eigen buurt heeft een gunstige invloed op zowel de mentale als lichamelijke gezondheid. Mensen die in een groene omgeving wonen voelen zich niet alleen gezonder, ze zijn het ook. Ze gaan minder vaak naar de huisarts, hebben minder last van depressie, diabetes en longaandoeningen en herstellen gemakkelijker van stress dan mensen die wonen in een omgeving met weinig groen. Meer natuur in ieders buurt is dan ook een belangrijke uitdaging voor het bos-, natuur- en plattelandsbeleid van de komende jaren.
Met op jaarbasis meer dan 2 miljoen wandelaars mogen we stellen dat Limburg de wandelprovincie bij uitstek is. In 2018 voerden de drie Regionale Landschappen samen met Toerisme Limburg nog een grootschalig onderzoek uit bij de wandelaars op de Limburgse wandelpaden. Daaruit bleek toen al dat de wandellussen van de Regionale Landschappen populair zijn. 98 procent van de ondervraagden was erg tevreden over zijn wandeling in Limburg. Vooral het aantrekkelijke landschap en de prachtige natuur waren de hoofdredenen om voor Limburg te kiezen als wandelbestemming. Blijven investeren in landschap en natuur in ieders buurt is nu meer dan ooit een absolute must.
Ook in onze wandelgebieden zetten wij in op leuke themawandelingen voor kinderen en toegankelijke paden met rustbanken voor mensen die wat minder goed te been zijn. Om zo natuur aan te bieden voor iedereen. Lang, kort, met buggy of vooral door bos… op de website www.wandeleninlimburg.be kan ieder z’n eigen voorkeuren ingeven en kan je zoeken naar wandelingen dicht bij huis. Via de Facebookpagina van Wandelen in Limburg zetten we elke dag van de herfstvakantie een wandeltip in de kijker. Zowel voor gezinnen met kinderen, mensen met een beperking, als voor de doorwinterde wandelaar. Denk eraan dat ook in de natuur de afstandsregel van 1,5 meter geldt en dat je met maximum vier personen mag wandelen. Trek de volgende weken naar buiten en ervaar zelf het positieve effect van de natuur. Nu, meer dan ooit.